的繁荣。

酒肆饭铺的生意好了数倍，铁匠铺日夜不停地打造着鹤嘴锄、十字镐和钢钎，车马店挤满了运送粮食、木料、石料的商队。

为满足庞大的需求，许多原本半农半工的手艺人也开始扩大生产，甚至招收了学徒。

豫州汝南郡，因疫病而一度萧条的城镇，如今因运河物资转运而重新焕发生机，码头装卸、仓储管理、短途运输，吸纳了大量本地劳力。

大司农统筹调配的物资，通过这条逐渐成形的运河支线和水陆转运站，高效地流动着，不仅保障了工程，也盘活了沿途的经济脉络。

而随着各地工坊的扩建，更多的人们有了一份营收，相应的，朝廷的税收也多了几分。

朝野上下的人们，首到现在才明白了过来。

原来，兴建运河不仅不会劳民伤财，反而还能赚钱。

当然，这一切的前提，也全都是因为上下监管到位，贪腐情况稀少的原因。

最后，还离不开那些廉价的鲜卑劳工的付出。

与这热火朝天、充满希望的大汉河工营地形成鲜明对比的，是鲜卑劳工营的死寂与压抑。

他们被安排在条件最恶劣的工段，承担着最危险的任务：悬崖爆破后的清障、湍急水流中的疏浚、毒气弥漫的沼泽地开凿……

面对每日都会出现的伤亡，他们的监工却视若罔闻，鞭打辱骂是家常便饭。

更让这些劳工们心寒的是，明明知道朝廷支付了高昂的“劳工费”给檀石槐，可落到他们手中的，只有勉强维持生命、连牲口都不如的劣质口粮。

没有工钱，没有保障，受伤生病之后，也只能等死。

阿史那，一个曾是部落里出色猎手的鲜卑汉子，此刻正麻木地拖着一条被落石砸伤的腿，在泥泞中搬运碎石。

他抬头，望见不远处的大汉河工营地，眼里充满了羡慕的神色。

那里灯火通明，人声鼎沸，空气中飘来诱人的食物香气。

他看到那些汉人河工下工后，能自由地走动，能用自己的血汗钱换取所需，能和同伴说笑，每个人的眼中都充满了希望……

可再看看自己身边：同伴们面黄肌瘦，眼神空洞，如同行尸走肉。

监工手中的鞭子，随时可能落在任何一个人身上。

就在这时，一个年轻的鲜卑少年在搬运重石时力竭摔倒。

监工立刻冲上去，鞭子如毒蛇般抽下：“废物！装什么死！起来！”

少年蜷缩着，发出痛苦的呻吟，周围的其他鲜卑劳工只是默默看着，眼神深处是压抑的愤怒和绝望。

“凭什么……”

阿史那喉咙里发出低低的、如同受伤野兽般的嘶吼，拳头在泥水中攥紧。

一处高地上，王潜默默的站在那里，将这一切尽收眼底。

“吩咐下去……”

王潜对着身旁的亲随吩咐道：“从今日起，凡在爆破、清障等险工中受伤的鲜卑劳工，只要不是当场毙命的，抬下来后，由随军医士给予基本救治。

另外，每日再拨出少许粟米，在鲜卑营中设一粥棚，由我们的人亲自分发，确保每人能分到一碗薄粥。

记住，要让他们知道，这口粥，是大汉朝廷额外给的，不是他们主子檀石槐的恩赐。”

“喏！”

亲随答应一声，随即快步退了下去。

王潜的命令很快便执行了下去。

当几个在爆破中受伤的鲜卑劳工被抬下前线之后，没有被像以往那样首接扔进死人堆，而是被工兵营的士兵抬到简陋的伤号棚。

当看到大汉的医士们，为他们清洗包扎了伤口时，鲜卑营中第一次出现了小小的骚动。

而当傍晚，一桶桶冒着热气的稀粥由汉军士兵发到每个鲜卑劳工手中，许多麻木的眼睛里，第一次出现了极其复杂的情绪。

是怀疑、是惊讶？还是一丝丝……难以察觉的动摇？

这微不足道的“小恩小惠”，如同投入滚油中的一滴水，瞬间在鲜卑劳工死寂的心湖中激起了涟漪。

想到自家人的苛待，再看看大汉给予的一丝“怜悯”，无数劳工的心中，也不免生出几分异样的情绪。

“他们……竟然给我们治伤？”一个捧着稀粥碗的鲜卑劳工喃喃道，声音干涩。

“还给了粥……虽然稀，但却是热的……”另一个劳工小口喝着，感受着久违的暖意流进冰冷的肠胃。

“檀石槐……他只当我们是能换钱的牲口，死了就死了……”

阿史那的声音在人群中响起，