福天不亮就去占位置，回来时靴子都挤掉了一只。

"中了！少爷中了！"他冲进院子，嗓门震得树梢积雪簌簌掉落，"还是'圈'里的！"

小桃正在给萧砚舟梳头，闻言手一抖，扯断几根头发："什么叫'圈'里的？"

"就是优等！"阿福手舞足蹈地比划，"榜单最中间用朱笔画了个圈，少爷的名字就在正中央！这叫'案首'！"

萧砚舟手中的书卷轻轻合上。

案首...倒是意料之中。

"少爷怎么一点都不高兴？"小桃撅着嘴给他系腰带。

"这才第一关。"萧砚舟整了整衣领，"去备些点心，明日还要考第二场。"

虽然“案首”可以不用继续考，可他不想让人说闲话。

第二场入场时，考生少了一半。

第二场考经文，萧砚舟的座位被安排在明伦堂檐下——这是专供案首的特等席。

巡考官经过时，特意多看了两眼他那手漂亮的台阁体。

【考题】"《春秋》责备贤者之义"

笔锋落处，竟将孔子作《春秋》的本意与当下吏治相联系。

写到"一字之褒，荣于华衮"时，连监考学政都驻足颔首。

县试五场，整整持续了十来天。

这哪里是考试，分明是一场磨人的拉锯战。

每天天不亮，小桃就轻手轻脚地起床忙活。

先熬参汤，再准备笔墨，连早膳都要反复确认是否滋补易消化。

等萧砚舟出门后，她又忙着整理书房，更换安神香，生怕少爷回来温书时不够舒坦。

待到五场全部考完，萧砚舟除了右手食指磨出一层薄茧外，倒也没觉得怎样。

可一抬头，却见小桃那张圆润的小脸生生瘦了一圈，眼下挂着两团青黑，活像只憔悴的小兔子。

"少爷..."小桃捧着热茶进来，声音都哑了几分。

萧砚舟心头一热，从袖中掏出一张银票拍在桌上："这一百两，赏你的。"

"啊？"小桃眼睛瞪得溜圆，"少爷您怎么这么好？该不会是...要赶奴婢走吧？"

"想什么呢！"萧砚舟哭笑不得，"这是赏你这十来天辛苦伺候的。"说着故意板起脸，"怎么，嫌少？"

小桃一把抢过银票，变脸似的绽开笑容："多谢少爷！奴婢这就去钱庄兑成碎银子，藏在奴婢的百宝箱里！"

看着她欢天喜地跑出去的背影，萧砚舟摇头失笑。

这小财迷，给多少银票都嫌不够，非得换成碎银一个个数着才开心。