“当年官府送你们来的时候，我以为是累赘。”程平低声道，“后来才知道，你们才是我在这乱世中，最该守护的东西。”

姜青岚没有回头，却轻轻“嗯”了一声，声音细若蚊蝇，却清晰地传入程平耳中。

夕阳西下时，程平带着三姐妹登上城外的望海台。台下的平州城炊烟袅袅，铁器坊的锤声与织布机的咔嗒声交织成曲，远处的黑水河上，商船的帆影如白云朵朵。

“听说南境的‘闯王’兵败自刎了。”姜晚霜望着南方的天际，“新帝派人来问，是否要趁机南下，接管那些州县。”

程平摇了摇头，从怀中取出一块铁牌——正是当年韩老头儿送他的“锻”字牌，边角已被摩挲得光滑。

“我这一辈子，打了太多铁，杀了太多人。”他将铁牌抛向空中，又稳稳接住，“剩下的日子，只想看着孩子们长大，看着平州的粮囤满起来，看着这黑水河的水，永远这么清。”

姜白芷靠在他肩上，指着远处的学堂：“昨日我去看了，先生在教孩子们读‘民为贵，社稷次之，君为轻’。”

程平笑了，抬头望向漫天晚霞。他知道，自己终究没有走上逐鹿中原的路，但这片亲手打造的太平之地，这座用铁与火熔铸的城池，或许比皇位更珍贵。

远处的铁器坊传来收工的钟声，悠长而洪亮，回荡在平州城的上空，也回荡在这来之不易的太平岁月里。